Il bilancio sociale è un documento che le aziende redigono volontariamente per rendere conto del loro comportamento in ambito competitivo, sociale e ambientale.
Esso serve generalmente per comunicare, rendere conto, ma anche per programmare e gestire le relazioni sociali.
Fra gli strumenti di comunicazione aziendale e quello con più ampio contenuto informativo.
Pur non essendo un documento contabile, può essere collegato al bilancio di esercizio dal quale attinge dati e notizie.

Il bilancio sociale viene redatto annualmente e, tranne alcune eccezioni (Francia e Belgio), non e regolato da nessuna disposizione di legge.

La decisione di adottare un bilancio sociale per l’azienda e di tipo strategico e si riflette sul modo di pensare e di agire di tutto il personale: concorre, infatti, a promuovere e potenziare il dialogo, contribuisce al miglioramento dei rapporti esistenti, fa crescere il senso di responsabilità sociale all’interno dell’azienda.

Esistono varie procedure e linee guida in tema di bilancio sociale; alcune trattano sia la gestione sociale sia la rendicontazione; altre riguardano esclusivamente la rendicontazione. Fanno parte del primo gruppo la norma di certificazione SA 8000, Accountability1000, Q-Res.
Fanno parte del secondo gruppo il modello Global Reporting Initiative (GRI) e i modelli italiani di bilancio sociale, quello cooperativo, il modello del Gruppo Bilancio Sociale (GBS), quello dell’istituto europeo del bilancio sociale, il modello comunita e impresa, quello dell’ABI.